Reseña: Los chicos de la Nickel, de Colson Whitehead

¡Cuervos días!He de aquí otro de esos autores que necesitas leer pero que parece rehuirte... hasta que leí la premisa de "Los chicos de la Nickel" y supe que no podía seguir resistiéndome. Unos sucesos de dolorosa actualidad con los que estamos más familiarizados de lo que nos gustaría, pero aún así, la crueldad humana supera todo lo imaginable. Pasad, os cuento más.

"Desde pequeño, Elwood Curtis ha escuchado con devoción, en el viejo tocadiscos de su abuela, los discursos de Martin Luther King. Sus ideas, al igual que las de James Baldwin, han hecho de este adolescente negro un estudiante prometedor que sueña con un futuro digno. Pero de poco sirve esto en la Academia Nickel para chicos: un reformatorio que se vanagloria de convertir a sus internos en hombres hechos y derechos pero que oculta una realidad inhumana respaldada por muchos y obviada por todos. Elwood intenta sobrevivir a este lugar junto a Turner, su mejor amigo en la Nickel. El idealismo de uno y la astucia del otro les llevará a tomar una decisión que tendrá consecuencias irreparables."

Años sesenta. La academia Nickel es un reformatorio para chicos donde todos tienen algo que esconder. Dicen que son alumnos y no presos, que allí los harán hombres... pero lo cierto es que su director, miembro del ku klux klan, tiene un sistema de educación bastante radical donde no duda en recurrir a la tortura.
Elwood vivía con su abuela (Increíble mujer) y soñaba con completar sus estudios o manifestarse en las calles con sus amigos, siguiendo el camino de ídolos como Martin Luther King o Malcolm X. Pero todos sus sueños se ven truncados cuando por un macabro giro del destino termina siendo uno de los chicos de la Nickel. Allí tendrá que aprender a valerse si quiere sobrevivir.

Todos los delincuentes violentos, añadió Elwood para sí, estaban en plantilla.

La novela se basa en una historia real, lo cual la hace aún más escalofriante. Dentro de la Nickel hay un edificio al que llamaban "la casa blanca" donde, casi todas las noches, algún joven era sometido a terribles torturas como escarmiento por su comportamiento. Por supuesto, la segregación racial también estaba presente entre esas cuatro paredes y se hacía notoria en todo tipo de circunstancias. Desde el edificio donde vivían, al trato que recibían. Cuando había combates de boxeo, el deporte por excelencia en la Nickel, no se enfrentaban dos púgiles. Se enfrentaba un blanco contra un negro, y esos dos chicos de algún modo servían para representar a todos los que allí vivían.
Si querías salir de la Nickel había cuatro caminos. El más seguro, era ascender dentro de las cuatro categorías que se podían tener allí: Gusano, explorador, pionero y As. Si llegabas a ser As, ganabas tu libertad. Pero Elwood... él sabía que necesitaba encontrar otro camino. Escaparse era un suicidio, así que tendría que optar por una opción más radical. Hacer caer a la propia Nickel.
Nos encontraremos con circunstancias muy duras y personajes de todo tipo, desde buenos amigos a seres carentes de moralidad. Aunque diría que no llegué a empatizar con ninguno de los chicos, no siento que realmente se ahonde en el terror ni en sus sentimientos o que ellos sean el centro de la narración, como podría entenderse por el título de la novela. Lo que destaca es la denuncia social y la necesidad de impedir que atrocidades de este calibre se sigan cometiendo.
Poco puedo decir del estilo del autor, que ha ganado el premio Pulitzer nada menos que DOS veces. Prosa amena, precisa y pulida que no deja ningún cabo suelto en sus apenas doscientas páginas, todo un triunfo. A esa habilidad se suma su facilidad para acercarnos a la historia tanto si nos conmueve como si no. Dando voz a éstas prácticas mediante protagonistas de carne y hueso logra que el mundo agache la cabeza de la vergüenza. Hacen falta narradores muy buenos para ese cometido, y aquí tenemos uno que da la talla.
A través de sus tres partes, "Los chicos de la Nickel" es un viaje por uno de los muchos episodios oscuros de la historia americana y que aún así tiene un agridulce sabor a presente, como si el mal nunca pudiera ser extirpado. Por eso hace falta contarlo, mirar al diablo a los ojos e impedir que las atrocidades cometidas en el pasado resurjan creyéndose a salvo de la memoria colectiva.